Histoire de Bordeaux : d’une cité portuaire provinciale à une métropole classée par l’UNESCO, le chemin est jalonné de rebondissements spectaculaires. En 2023, plus de 7,2 millions de visiteurs ont arpenté les quais de la Garonne, un record absolu selon l’Office de tourisme. Pourtant, derrière les façades blondes du XVIIIᵉ siècle, subsiste une trame complexe d’invasions, de négoces et d’innovations. Voici une plongée factuelle – et un brin personnelle – dans l’évolution de la capitale girondine.
Du port romain à la ville médiévale : les premiers tournants
La fondation de Burdigala remonte à l’an 56 av. J.-C., quand les légions de Crassus établissent un camp stratégique sur la rive gauche. Le vin circule déjà : des amphores gauloises exhumées près de la place Camille-Jullian l’attestent.
Mais c’est au XIIᵉ siècle que la ville change d’échelle. Le mariage, en 1152, d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri Plantagenêt propulse Bordeaux au cœur d’un empire allant des Highlands écossais aux Pyrénées. La population passe de 15 000 à 30 000 habitants en un demi-siècle ; un boom démographique rarement observé en Europe médiévale.
- 1241 : édification de la première enceinte de pierres, longue de 2 580 mètres.
- 1308 : inauguration du pont Saint‐Jean en bois, ancêtre du pont de pierre.
- 1337-1453 : la guerre de Cent Ans fait et défait l’influence anglaise.
D’un côté, la prospérité du claret (vin clairet) irrigue les coffres anglais ; de l’autre, les conflits ralentissent les chantiers gothiques, comme la flèche de la basilique Saint‐Michel. Cette tension perpétuelle, j’y vois la genèse du caractère bordelais : marchand et pragmatique, mais toujours sur la défensive.
Pourquoi Bordeaux est-elle devenue le « port de la Lune » ?
Qu’est-ce qui explique ce surnom poétique, gravé aujourd’hui sur les tramways ? La réponse tient à un double mouvement : la nature capricieuse de la Garonne et l’audace des ingénieurs du XVIIᵉ siècle.
Courbe en croissant et marées géantes
Le fleuve dessine un méandre presque parfait en forme de croissant. Vu des airs, l’image de la Lune s’impose. Or, cette forme sert d’amphithéâtre naturel aux navires : jusqu’à 450 bateaux pouvaient mouiller simultanément à la fin du Grand Siècle, chiffre comparable aux plus grands ports atlantiques de l’époque.
Le rôle déterminant de Claude Deschamps
En 1819, l’ingénieur Claude Deschamps achève le pont de pierre, premier lien fixe entre les deux rives. Cet ouvrage de 487 mètres, composé de 17 arches (nombre choisi pour honorer Napoléon Iᵉʳ), transforme la logistique. Les douanes royales, puis l’École nationale de la magistrature, s’implantent rive gauche ; les chais à barriques s’étirent rive droite. En 1825, le tonnage annuel franchit les 600 000 tonnes, soit le triple de Nantes, autre port majeur.
D’un côté, la mondialisation naissante porte la ville. Mais de l’autre, l’assèchement régulier des fonds fluviaux – phénomène de marnage atteignant 6 mètres – impose dragages coûteux. Le « port de la Lune » incarne donc ce fragile équilibre entre ambition commerciale et contraintes naturelles.
Du siècle des Lumières à la Révolution : l’apogée et ses ombres
Entre 1715 et 1789, Bordeaux se pare de ses plus belles façades. L’intendant Tourny lance l’aménagement des allées de Tourny, de la place Royale (actuelle place de la Bourse) et d’une cinquantaine d’hôtels particuliers. En 1775, l’architecte Victor Louis inaugure le Grand‐Théâtre, modèle néoclassique salué par Diderot. Fait marquant : 70 % des immeubles du centre datent de cette période.
Pourtant, derrière le calcaire blond, un autre récit se dessine : la traite négrière.
Selon le projet « Bordeaux, ville portuaire, traite négrière et esclavage », 508 expéditions sont organisées depuis le quai des Chartrons entre 1672 et 1837, transportant près de 150 000 captifs africains. Ces chiffres, mis à jour en 2024, rappellent une réalité difficile que la municipalité aborde désormais via des plaques mémorielles et des expositions à la Cité du Vin.
D’un côté, l’essor économique, l’urbanisme rectiligne et les Lumières ; de l’autre, l’exploitation humaine. Cette dualité, je la ressens toujours lorsque je traverse la somptueuse place de la Bourse : beauté architecturale et dette morale coexistent.
Patrimoine vivant : comment l’histoire modèle encore la ville
Héritage architectural et attractivité contemporaine
En 2007, l’UNESCO classe 1 810 hectares du centre historique, soit 40 % du territoire communal. Depuis, la fréquentation culturelle a bondi de 62 % (statistique 2023). Le tramway, lancé en 2003, a prolongé l’effet « rénovation » jusqu’aux bassins à flot, là où les anciens chantiers navals cèdent la place au numérique et aux arts visuels.
À mes yeux, Bordeaux réussit là où d’autres échouent : conjuguer conservation et innovation. Exemple marquant : la halle de la Cité du Vin, signée XTU Architectes, réinterprète la torsion des ceps de vigne tout en répondant aux normes HQE.
Monuments incontournables (check-list rapide)
- Cathédrale Saint‐André : mariage royal d’Aliénor d’Aquitaine (1137).
- Porte Cailhau : arc de triomphe gothique dédié à Charles VIII (1495).
- Château Pape Clément : plus ancien cru classé en activité (1252).
- Miroir d’eau : installation contemporaine de 2006, la plus photographiée de France après la tour Eiffel.
Présence des personnages influents
Outre Aliénor, deux figures marquent la modernité :
- Montesquieu, député de la sénéchaussée de Bordeaux, précurseur de la séparation des pouvoirs.
- Jean Jaurès, élu en Gironde en 1893, dont les discours pour la paix résonnent encore dans l’hémicycle de la rue du Palais‐de‐l’Ombrière.
L’histoire, moteur d’initiatives 2024
La municipalité prévoit, pour 2024-2026, un investissement de 28 millions d’euros dans la restauration de la basilique Saint‐Seurin. Ce chantier intègre un parcours numérique de réalité augmentée, rappelant les sarcophages mérovingiens mis au jour en 1910. Cette articulation passé/technologie pourrait inspirer d’autres projets de tourisme durable ou de guide interactif, sujets que le site traite régulièrement.
Et demain ?
Connaître l’histoire de Bordeaux, c’est comprendre ses contradictions et anticiper ses mutations. La ville oscille entre son passé marchand, ses vins mondialement reconnus et les défis climatiques qui menacent son estuaire. Chaque pierre, chaque quai conserve la mémoire d’un empire éphémère, d’un commerce florissant et d’une résilience réinventée.
En parcourant ces rues, je me surprends toujours à lever les yeux, à chercher la date gravée sur un linteau, le blason effacé par le temps. Que vous soyez amateur de patrimoine, étudiant en urbanisme ou simple flâneur, je vous invite à rester curieux : la prochaine anecdote se cache peut-être derrière la prochaine porte cochère.
