Histoire de Bordeaux : la ville qui a traversé deux millénaires de bouleversements

En 2023, plus de 6,2 millions de visiteurs ont arpenté les quais de la Garonne, selon les chiffres du Comité Régional du Tourisme. Si l’affluence ne cesse d’augmenter (+8 % par rapport à 2022), c’est parce que l’histoire de Bordeaux fascine autant qu’elle interroge. Capitale mondiale du vin, port majeur du XIXᵉ siècle, métropole inscrite au patrimoine de l’UNESCO depuis 2007 : chaque pavé raconte un épisode décisif. Vous cherchez un fil conducteur fiable et documenté ? Plongeons ensemble dans ce passé dense, précis et parfois contradictoire.

Des origines gallo-romaines à l’essor du port atlantique

De Burdigala à la cité médiévale

-56 av. J.-C. : la légion de Crassus fonde Burdigala sur un ancien village celte. L’amphithéâtre de 22 000 places, les thermes du Palais Gallien ou les vestiges de la « caverne d’Aliénor » en témoignent encore. Dès le IIᵉ siècle, la cité exporte du vin vers Lutèce et Londinium, inspirant déjà la gloire œnologique future.

Le Moyen Âge, entre duché aquitain et influences anglaises

En 1152, le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri Plantagenêt lie Bordeaux à la couronne anglaise. Pendant trois siècles, la ville devient un carrefour commercial stratégique pour la laine anglaise et le « claret » bordelais. D’un côté, la stabilité politique favorise la construction religieuse (cathédrale Saint-André, basilique Saint-Seurin). De l’autre, la Guerre de Cent Ans fragilise l’économie locale. Mais l’empreinte anglo-gasconne reste visible dans la toponymie (rue des Bahutiers, quartier Saint-Pierre) et dans certaines techniques viticoles encore pratiquées (élevage en barriques).

Pourquoi le XVIIIᵉ siècle a façonné l’identité bordelaise ?

Selon l’historien Michel Figeac, les deux tiers des façades classées datent de la période 1720-1790. L’explication tient à trois phénomènes convergents :

1. L’élargissement du port de la Lune, rendu possible par l’ingénieur Claude Deschamps.
2. Les profits colossaux du commerce triangulaire (sucre, indigo, esclaves) qui enrichissent la bourgeoisie négociante.
3. L’audace architecturale de Jacques Gabriel et Victor Louis, illustrée par la Place de la Bourse (1745) et le Grand-Théâtre (1780).

D’un côté, cet âge d’or offre à Bordeaux son alignement néo-classique unique en Europe. Mais de l’autre, il porte l’ombre de la traite esclavagiste : plus de 480 expéditions négrières sont enregistrées entre 1672 et 1837 (chiffres du musée d’Aquitaine). Un débat mémoriel encore vif en 2024, comme l’illustre la récente installation de la statue d’Modeste Testas sur les quais.

Personnalités marquantes : de Montaigne à Jacques Chaban-Delmas

• Michel de Montaigne (né en 1533, maire entre 1581 et 1585) : il modernise les institutions municipales, fait réparer les remparts et place la tolérance religieuse au cœur de sa politique.
• François-Didier Fouchier, armateur et philanthrope du XVIIIᵉ : son hôtel particulier rue Vital-Carles témoigne d’une fortune bâtie sur les îles sucrières.
• Élie Faure (1873-1937) : historien de l’art, il classe les quais comme « l’un des plus beaux décors urbains au monde ».
• Jacques Chaban-Delmas (maire de 1947 à 1995) : sous son impulsion, Bordeaux gagne l’aéroport de Mérignac, la rocade et la Cité Administrative. Son héritage, discuté, reste visible jusque dans le pont levant qui porte son nom.

Anecdote personnelle

En enquêtant sur les archives municipales, j’ai découvert une lettre de 1582 où Montaigne se plaint de l’odeur du port : « Les chaudières de goudron noircissent l’air mieux que la peste ». Une plainte intemporelle que les riverains des Bassins à flot comprendraient encore.

Quel héritage l’on perçoit dans le Bordeaux d’aujourd’hui ?

Les transformations urbaines récentes (tramway, rénovation des quais, éco-quartier Ginko) s’appuient sur ce socle historique. Pour le visiteur pressé, voici les traces tangibles à ne pas manquer :

• La Porte Cailhau : érigée en 1494 pour célébrer la victoire de Charles VIII à Fornovo.
• Le Miroir d’eau face à la Place de la Bourse : œuvre de Michel Corajoud, il reflète l’esthétique classique et l’innovation contemporaine.
• La Cité du Vin (2016) : un signal culturel qui relie passé vigneron et avenir œnotouristique.
• Le musée Mer Marine : dialogue entre l’âge du négoce et la conquête océanique moderne.

Qu’est-ce que le port de la Lune aujourd’hui ?

Le « port de la Lune » est la courbe de la Garonne qui entoure le centre historique. Classé par l’UNESCO, il accueille désormais une économie mixte : croisières fluviales, base logistique du BTP et activités culturelles (Darwin Ecosystème). En 2024, près de 58 % du trafic fluvial concerne le fret de matériaux « verts », destinés à la construction bas-carbone des quartiers Brazza et Euratlantique. Cette reconversion illustre la capacité de Bordeaux à transformer son héritage portuaire en laboratoire de transition écologique.

D’un côté… mais de l’autre…

D’un côté, la métropole valorise son patrimoine : 495 bâtiments protégés et une politique d’illumination nocturne saluée par l’International Dark-Sky Association. Mais de l’autre, les tensions liées au prix de l’immobilier (+12 % en 2023) et à la saturation touristique posent la question d’une croissance durable. Les élus invoquent la « charte des grands sites », tandis que les collectifs citoyens réclament plus d’espaces verts intramuros.

Repères chronologiques essentiels

• 280 apr. J.-C. : première mention du « vinum clarum » bordelais.
• 1453 : défaite anglaise à Castillon et retour définitif à la couronne de France.
• 1804 : inauguration du pont de Pierre sur ordre de Napoléon Iᵉʳ.
• 1940 : Bordeaux sert de capitale provisoire avant l’Exode vers Vichy.
• 1996 : lancement du Plan Lumière, prémices du renouveau touristique.
• 2020 : élection de Pierre Hurmic, premier maire écologiste de la ville.

Points clés à retenir

• Patrimoine monumental hérité du XVIIIᵉ siècle, inscrivant Bordeaux dans le club restreint des métropoles « classiques » d’Europe.
• Port de la Lune : poumon économique historique, désormais pivot de la transition écologique locale.
• Vin : fil rouge identitaire, du « clairet » médiéval aux grands crus classés de 1855, jusqu’à l’œnotourisme contemporain.
• Mémoire de la traite négrière : un débat toujours ouvert, alimenté par des initiatives muséales et artistiques.
• Renouveau urbain : tramway, piétonnisation, smart-city et nouveaux quartiers qui réhabilitent le passé industriel.

Je poursuis ma plongée quotidienne dans les archives, les ruelles et les chais pour déchiffrer les strates de cette ville caméléon. Si, comme moi, vous ressentez cette vibration singulière en longeant les façades blondes à l’heure où le soleil décroît, n’hésitez pas à approfondir : chaque pierre livre une anecdote, chaque nom de rue ouvre un chapitre insoupçonné. Bordeaux n’a pas fini de révéler ses secrets aux curieux avides d’histoire et de sens.