Histoire de Bordeaux : 2 000 ans d’échanges, de révoltes et de pierres blondes ont fait de la capitale d’Aquitaine l’une des métropoles les plus visitées de France. En 2023, l’Office de tourisme a comptabilisé 7,2 millions de visiteurs, un record sous le signe du patrimoine. Pourtant, derrière les façades néoclassiques que l’UNESCO célèbre depuis 2007, se cache un récit dense, parfois sombre, toujours fascinant. Plongée factuelle – et passionnée – au cœur de cette trajectoire unique.
Des fondations romaines aux fastes du XVIIIe siècle
Bordeaux, alors Burdigala, naît sous Auguste en 27 av. J.-C. Le cardo maximus suit l’actuelle rue Sainte-Catherine, aujourd’hui plus longue artère piétonne d’Europe (1,2 km). Au IIIᵉ siècle, les remparts de 5 m d’épaisseur protègent déjà 30 000 habitants.
Le premier basculement survient au XIIᵉ siècle : le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec Henri Plantagenêt (1152) place la cité dans l’orbite anglaise. Le vignoble profite aussitôt du marché londonien ; en 1308, l’historien Froissart évoque 900 navires chargés de claret quittant le port chaque année.
La vraie explosion économique intervient toutefois au XVIIIᵉ siècle, qualifié d’« âge d’or ». Entre 1715 et 1789, le trafic portuaire est multiplié par six. Gabriel de Riqueti, comte de Mirabeau, parle de « petit Versailles des quais ». Les architectes Ange-Jacques Gabriel et Victor Louis dessinent la Place de la Bourse, le Grand Théâtre et les alignements de l’île de la Cité du Vin de l’époque.
D’un côté, cette prospérité érige 5 000 immeubles en pierre blonde. Mais de l’autre, elle s’appuie sur la traite négrière : entre 1672 et 1837, 480 expéditions négrières partent de Bordeaux, soit 11 % du trafic français. Un contraste durable dans la mémoire collective.
Pourquoi Bordeaux est-elle devenue une puissance commerciale mondiale ?
La position géographique joue un rôle-clé. Située à 100 km de l’Atlantique mais reliée par la Garonne et l’estuaire de la Gironde, la ville combine protection fluviale et accès océanique. À l’époque moderne, ce double visage attire les maisons de négoce britanniques, néerlandaises et espagnoles.
- Réseau fluvial : la Dordogne et le Lot alimentent le port en bois, sel et céréales.
- Arrière-pays viticole : 120 000 ha de vignes recensés dès 1850 (source cadastre impérial).
- Infrastructures : le « môle d’escale » de 1758 permet l’accostage de 200 bateaux simultanément.
- Cadre juridique : les privilèges douaniers accordés par Louis XV réduisent le droit de traites.
À titre personnel, j’ai toujours été frappée par l’efficacité logistique qu’évoquent les archives portuaires : en 1787, un navire mettait 36 heures pour décharger 300 tonneaux, un record européen de l’époque.
Personnages clés qui ont façonné la capitale girondine
Montesquieu, l’esprit critique
Né au château de La Brède en 1689, Charles-Louis de Secondat siège au parlement de Bordeaux avant de publier De l’esprit des lois (1748). Ses idées de séparation des pouvoirs infusent la bourgeoisie négociante, qui réclamera plus tard les libertés de 1789.
Rosa Bonheur, pionnière artistique
Peu savent que la peintre animalière la plus cotée du XIXᵉ siècle passe son enfance quai des Chartrons. En 1865, l’impératrice Eugénie lui remet la croix de la Légion d’honneur – une première pour une femme artiste.
Jacques Chaban-Delmas, l’urbaniste politique
Maire de 1947 à 1995, il inaugure le pont d’Aquitaine (1967) et impulse la ceinture verte. Entre 1988 et 1993, son plan de réhabilitation des quais préfigure le Bordeaux piéton d’aujourd’hui.
Ces figures montrent la pluralité des influences : philosophiques, artistiques, politiques. Elles illustrent comment Bordeaux dépasse son statut portuaire pour devenir un laboratoire social.
Patrimoine vivant : comment la ville protège ses trésors ?
Inventorier, restaurer, transmettre
Le secteur sauvegardé couvre 150 hectares, troisième plus vaste de France après Paris et Lyon. La Mission Patrimoine de la mairie suit un plan pluriannuel de 52 millions d’euros (2022-2026) pour rénover 240 façades classées.
Qu’est-ce que le « plan lumière » ?
Lancé en 2016, il vise à valoriser 28 monuments par un éclairage LED basse consommation. Résultat : 35 % d’économies d’énergie et une fréquentation nocturne accrue de 22 % sur les quais (chiffres 2024).
Entre conservation et innovation
D’un côté, l’inscription UNESCO impose des règles strictes : hauteur limitée des constructions, teintes de peinture codifiées. Mais de l’autre, la ville promeut des projets contemporains comme la MECA (Maison de l’Économie Créative et de la Culture en Aquitaine) signée BIG, livrée en 2019. Cet équilibre nourrit un débat constant entre puristes et modernistes – débat que je retrouve à chaque conseil municipal auquel j’assiste.
Trois sites méconnus à (re)découvrir
- Le fort du Ha (1625), bastion caché sous le cours Victor-Hugo.
- Les Chantiers de la Garonne, ancienne zone portuaire devenue plage urbaine et guinguette.
- La tour Pey-Berland, montée gratuite chaque premier dimanche du mois : 229 marches pour un panorama à 360°.
Impacts récents sur le tissu urbain
En 2024, la mairie annonce 4 000 m² de végétalisation supplémentaire autour de la porte Cailhau. Objectif : atténuer d’1,5 °C la température ressentie en période de canicule. Cette donnée confirme la tendance nationale des villes à coupler préservation historique et transition écologique, sujet que je traiterai bientôt sur la mobilité douce à Bordeaux.
Ces strates d’événements, de personnalités et de monuments montrent à quel point l’histoire de Bordeaux reste une matière vivante. J’invite chacun à parcourir la ville le nez en l’air ; chaque mascaron, chaque pavé raconte un chapitre que les livres seuls ne suffisent pas à restituer. La prochaine fois que vous longerez les quais sublimés par le miroir d’eau, repensez au tumulte des voiliers du XVIIIᵉ siècle : vous marcherez alors vraiment dans les pas de l’histoire.
