Histoire de Bordeaux : en 2023, la métropole girondine a accueilli 6,1 millions de visiteurs, soit +12 % par rapport à 2019, preuve que le passé séduit toujours. Pourtant, derrière les façades blondes du XVIIIᵉ siècle, chaque pierre raconte conquêtes, révolutions et bouleversements urbains. En retraçant ses tournants majeurs, on comprend pourquoi la capitale du Sud-Ouest fascine touristes et historiens. Prêt pour un voyage documenté au cœur de la cité du vin ? Suivez le guide.
Des origines romaines aux fastes du commerce colonial
Burdigala naît officiellement vers 56 avant J.-C. lorsque Crassus, lieutenant de César, installe un vicus sur la rive gauche de la Garonne. En 276, la ville d’à peine 20 000 habitants érige un castrum pour repousser les incursions des Alamans : les vestiges du palais Gallien, unique amphithéâtre romain subsistant en Aquitaine, en témoignent.
Au Moyen Âge, l’identité bordelaise se forge autour du fleuve : la Garonne offre un accès stratégique à l’Atlantique. Dès 1152, le mariage d’Aliénor d’Aquitaine et d’Henri Plantagenêt rattache la région à la couronne d’Angleterre. Conséquence directe : le vin « claret » inonde les tavernes londoniennes, un trafic qui triple les revenus communaux entre 1300 et 1450.
Sous l’Ancien Régime, le commerce triangulaire façonne la physionomie portuaire. Les quais, repensés par l’intendant Tourny (1730-1757), dessinent ce majestueux « croissant de lune » inscrit à l’UNESCO depuis 2007. D’un côté, l’essor marchand enrichit négociants et armateurs ; de l’autre, il repose en partie sur la traite négrière, un passé longtemps occulté mais désormais analysé au Musée d’Aquitaine.
Parenthèse personnelle : en arpentant les rues du quartier Chartrons, j’éprouve toujours ce léger vertige face aux hôtels particuliers édifiés par l’or du sucre antillais – beauté architecturale et mémoire douloureuse cohabitent.
Repères chiffrés
- 1777 : 480 navires bordelais font escale aux Antilles.
- 2024 : 18 % du trafic fluvial local concerne encore les produits vitivinicoles (douanes).
- 40 000 m² : surface totale des entrepôts du quai des Marques, désormais reconvertis en commerce et culture.
Pourquoi la Révolution a-t-elle bouleversé Bordeaux ?
La question revient souvent dans les recherches d’internautes : pourquoi la période 1789-1795 marque-t-elle un tournant décisif ? La réponse tient en trois points clairs.
- Chute des privilèges : les jurats, sorte de sénateurs locaux, perdent leur pouvoir ancestral dès l’été 1789.
- Terreur girondine : 22 députés girondins, dont Pierre-Victurnien Vergniaud, sont guillotinés en 1793. Le « federalist plot » place la ville sous haute surveillance jacobine.
- Blocage économique : les guerres révolutionnaires coupent l’accès à la mer, le trafic chute de 60 %. L’aristocratie marchande vend propriétés et vignes.
D’un côté, cette rupture fragilise le modèle colonial ; de l’autre, elle ouvre la voie à l’industrialisation. Les forges de la Benauge (créées en 1819) illustrent cette transition. En 1822 apparaît la première ligne régulière de vapeur vers Bayonne, prémices des futures infrastructures ferroviaires du Second Empire.
Visages emblématiques : de Montaigne à l’ère Juppé
Michel de Montaigne, l’humaniste sceptique
Maire de Bordeaux de 1581 à 1585, Montaigne prépare ses Essais dans la tour de son château à Saint-Michel-de-Montaigne. Son emblème – « Que sais-je ? » – incarne encore aujourd’hui l’esprit critique bordelais. Chaque printemps, l’Université Bordeaux-Montaigne accueille plus de 17 000 étudiants en lettres et sciences humaines.
Sarah Bernhardt et le Grand-Théâtre
Lors de l’inauguration de l’Opéra National (1780), l’édifice conçu par Victor Louis est qualifié de « plus beau théâtre du monde ». En 1872, la diva Sarah Bernhardt y joue Phèdre, attirant 3 000 spectateurs, un record pour l’époque.
Alain Juppé, l’architecte du renouveau urbain
Entre 1995 et 2019, le maire modernise la ville : tramway, place Pey-Berland piétonnisée, berges libérées. L’INSEE indique que la population intra-muros est passée de 209 000 à 261 000 habitants sous ses mandats (+25 %). Sa vision d’« urbanisme doux » fait école ; la métropole devient la deuxième de France sur le plan des déplacements cyclables (Observatoire 2023).
Patrimoine mondial : comment Bordeaux protège-t-elle ses trésors ?
La protection patrimoniale s’appuie sur trois leviers clés :
- Classement UNESCO : 1810 hectares inscrits en « Port de la Lune ».
- PLU métropolitain : 525 bâtiments bénéficient d’une protection renforcée, dont la flèche Saint-Michel (114 m, deuxième plus haute de France).
- Restaurations ciblées : 32 rénovations majeures programmées 2024-2026, budget total 110 millions €.
D’un côté, ces mesures préservent l’harmonie néoclassique saluée par Stendhal dès 1838 ; de l’autre, elles contraignent l’essor de logements neufs dans l’hyper-centre, faisant grimper le prix moyen au m² à 5 020 € (Notaires, mars 2024).
Focus sur la Cité du Vin
Inaugurée en 2016 dans le quartier des Bassins à Flot, la Cité du Vin a accueilli 442 000 visiteurs en 2023. Son architecture torsadée, imaginée par XTU, symbolise la robe d’un grand cru tournoyant dans un verre. Au-delà du symbole, elle relie efficacement histoire viticole et technologies immersives, attirant une clientèle internationale que l’aéroport Bordeaux-Mérignac capte à 57 % (statistique 2024).
Quelles pistes pour explorer l’histoire de Bordeaux en un week-end ?
- Débuter par le Musée d’Aquitaine pour la fresque complète, de la préhistoire à nos jours.
- Flâner cours du Chapeau-Rouge jusqu’au miroir d’eau, chef-d’œuvre contemporain signé Michel Corajoud.
- Traverser le pont de pierre (1822) au coucher du soleil ; l’alignement de ses 17 arches rappelle la victoire de Napoléon à Iéna, clin d’œil sculptural discret.
- Terminer aux capucins pour savourer huîtres du bassin d’Arcachon et cannelés caramélisés, héritage culinaire du XVIIIᵉ siècle.
(Parenthèse gustative : impossible de résister à la fragile coque sucrée du cannelé, créé par les religieuses récoltant les jaunes d’œufs inutilisés lors du collage des vins.)
Regards croisés : grandeur et ombres
Bordeaux incarne un dialogue permanent entre splendeur et controverse. Ville marchande prospère, elle a aussi profité d’un système colonial inique. Cité des lettres, elle a brûlé des effigies girondines et réprimé la Commune de 1871. D’un côté, son classement UNESCO célèbre l’élégance des façades ; de l’autre, la pression touristique menace l’authenticité de quartiers populaires comme Saint-Pierre. Cette ambivalence nourrit sa richesse narrative, bien au-delà du cliché d’« endormie » que lui attribuait François Mauriac.
J’ai sillonné ces rues à l’aube, quand les pierres blondes captent la première lumière atlantique : chaque promenade révèle une strate supplémentaire de cette histoire bordelaise plurielle. Si cet aperçu vous a donné envie d’en savoir plus, gardez l’œil ouvert : la ville regorge encore de récits enfouis sous les pavés. À vous désormais de poursuivre l’exploration, carnet en main, entre deux verres de cabernet franc éclatant.
